И самое удивительное, что Илью издавна чтили далеко-далеко от муромских лесов ‑ былины о богатыре породили несколько западноевропейских сказаний об Илиасе Русском. Имя Ильи-Илиаса из Руси встречается в южно-немецкой поэме «Ортнит», записанной в первой половине XIII века и северогерманской саге о Тидреке (Дитрихе) Бернском, записанной в Норвегии.

Действие саги относится ее автором аж к эпохе Великого переселения народов (IV-VI века). Главные герои саги ‑ Тидрек Бернский и легендарный вождь гуннов Аттила. А Илиас там описан как сын русского князя Гертнита, владевшего Русью, Польшей, Венгрией и частью Греции. «У конунга Гертнита, — повествует сага, ‑ было два сына от жены, старший звался Озантриксом, младший Вальдемаром, а третий сын, которого он имел от наложницы, звался Илиасом, был он муж мирный и приветливый». Перед смертью Гертнит разделил свои владения между сыновьями: старший, Озантрикс, стал королем вилькинов, младший, Вальдемар ‑ королем Руси и Польши, а Илья ‑ греческим. Они вели кровопролитные войны с гуннами Аттилы и выступившим ему на помощь Тидреком. В саге война, шедшая с переменным успехом, закончилась неудачно: Озантрикс и Вальдемар погибли в бою, гуннами были захвачены русские города Полоцк и Смоленск. А Илья был вынужден сложить оружие, за что Аттила сохранил ему жизнь и принял его в число своих соратников, сделав правителем Руси.
А вот в средневековой поэме «Ортнит» Илиас из Руси ‑ дядя и наставник короля Ортнита, правителя Гарды в Ломбардии. Вместе с Ортнитом и его отцом, духом-карликом Альберихом, Илиас совершает военную экспедицию в Сирию, против языческого царя Махореля. Военная кампания кончилась трагически, автор поэмы пишет даже, что Илиас, раздосадованный гибелью своих пяти тысяч воинов, приведенных им из Руси, убивает беззащитных женщин. Впрочем, эти кровавые обвинения, как мы теперь видим, никак не повлияли на формирование образа христианского богатыря, защитника добра… Исследователи полагают, что произошло это благодаря тому, что уже после распада единого древнерусского государства попавшим со временем на Русь европейским преданиям народ просто не захотел верить. В условиях жестокой сословной борьбы в России в XVI веке, вызванной процессом закрепощения крестьянства, известность Ильи как богатыря-крестьянина (так народное сознание трансформировало информацию, что он был христианином по вере) способствовала быстрому росту популярности витязя, превращению Ильи Муромца в главного русского эпического героя и богатыря.

Кем он был на самом деле, невозможно установить еще и потому, что самые древние пересказы былин об Илье Муромце дошли до нас только в списках XVII-XVIII веков. Илья выступает в литературном произведении «Сказание о семи богатырях», самые ранние записи которого относятся к XVII веку. А в рукописях XVIII века дошли до нашего времени древнейшие прозаические пересказы былин об Илье Муромце и Соловье-разбойнике. Зато в 1574 году имя богатыря Ильи было впервые упомянуто в письме старосты белорусского города Орши Кмиты Чернобыльского. Жалуясь начальству на условия службы, он приговаривал: «Придет час, будет надобность в Илье Муравленине и Соловье Будимировиче…
Прибудет час, коли службе нашей будет потреба!». Есть и свидетельство более высокопоставленного лица — в 1594 году посланник австрийского императора Рудольфа II Эрих Лясота в своих путевых заметках сделал запись о виденной им в киевском Софийском соборе разрушенной гробнице богатыря:

 

 

Интересно, как в былинах отразилось «провинциальное» (что такое Муром против «матери городов русских» Киева!) происхождение Ильи. В самой древней из них, повествующей о первой поездке богатыря из Мурома в Киев и битве его с Соловьем-разбойником, при описании первой встречи Ильи с киевскими богатырями явственно передается пренебрежительный тон, с которым якобы «коренные» ростовский Алеша и рязанский Добрыня обращаются к «понаехавшему тут». Алеша Попович и Добрыня Никитич нередко называют Илью «мужиком и деревенщиной», неизвестно откуда явившимся в Киев. Но против народной любви не попрешь: для нас прежде «старшие», то есть более древние богатыри, теперь только спутники могучего Илюши с картины «Три богатыря».

Время жизни святого Ильи Муромца отнесено к XII веку (а ведь его часто считали и более древним героем еще дохристианской Руси) благодаря монаху Киево-Печерского монастыря Афонасию Кальфонийскому. Это в его книге «Терратургима», напечатанной типографией лавры в 1638 году, на плане Антониевых Ближних пещер монастыря впервые указано место погребения «законника» (монаха) Ильи Муромца. Кальфонийский считал, что Илья был иноком монастыря, жившим за 450 лет до него, то есть примерно в XII веке. Что делать: «жития» святого Муромца так и не было составлено и единственным источником сведений о его биографии являются былины и устные предания, записанные столетия спустя после смерти героя.
Его мощная фигура продолжала долго будоражить воображение народа. В годы церковного раскола у старообрядцев родилось мнение, что мощи Ильи Муромца могут свидетельствовать об истинности старой веры. Раскольники отправляли в Киев людей, которые должны были разузнать, как же сложены у тела святого пальцы. Если два будут вместе, значит, он крестился ‑ по-старому, и нам надо так же! Увы, люди, воротившись, рассказывали, что «персты у него растянувши» и не видно, как он складывал их при крестном знамении… Но одно из таких паломничеств в начале XVIII века совершил старообрядческий священник Иоанн Лукьянов, который якобы увидел то, что хотел увидеть. В своем «Путешествии в Святую землю» он рассказывает о посещении Киевских пещер, начиная с описания мощей Ильи Муромца: «Тут же видехом храброго воина Илью Муромца, в нетлении пребывающего под покровом златым, ростом яко нонешние крупные люди, рука у него левая пробита копьем; язва вся знать на руке, а правая рука его изображена крестное знамение: сложены персты, как свидетельствует Феодорий Блаженный и Максим Гре
к: крестился он двоеми персты. Тако и теперь ясно: и по смерти его плоть мертвая свидетельствует на обличение противников!».
Напоследок факт не исторический, а литературный, знакомый всем по картине «Витязь на распутье». Подумав перед знаменитым камнем с надписью «Направо пойдешь…», Илья в одной из былин по очереди пробует все три направления. Отправившись по третьей дорожке (сулившей «богату быть»), богатырь находит крест, под которым скрыт погреб, доверху наполненный золотом. На эти сокровища ничуть не разбогатевший Илья строит в Киеве церкви и монастыри, раздает золото вдовам и сиротам. А совершив доброе дело, отправляется в монастырь ‑ спасать свою душу, став иноком.